Pierre Jeanneret : la transformation et la classification de son œuvre

Jeunesse et formation

Pierre Jeanneret est né le 22 mars 1896 à Genève, fils d’un médecin.¹ Son cousin issu de germain Charles-Édouard Jeanneret, qui prit en 1920 le nom de Le Corbusier, avait neuf ans de plus et exercerait une influence décisive sur la trajectoire professionnelle de Pierre. Pierre a étudié à partir de 1913, avec une interruption due au service militaire, à l’École des Beaux-Arts de Genève. En 1920, il s’est installé à Paris, où il a travaillé jusqu’en 1923 dans le bureau des frères Perret.² Cette expérience auprès d’Auguste et Gustave Perret, pionniers de la construction en béton armé, s’est révélée déterminante pour son travail ultérieur.

Le partenariat avec Le Corbusier (1922-1940)

À partir de 1921, alors qu’il était encore employé par les frères Perret, il a travaillé aux premières commandes de Le Corbusier. En 1922, ils fondent ensemble un cabinet.³ Cette collaboration s’est révélée exceptionnellement productive et a conduit à la réalisation de certains des bâtiments les plus importants du modernisme classique. Bien que Le Corbusier ait souvent été perçu comme l’unique auteur de leurs projets communs, Pierre Jeanneret en était associé et cosignataire, tant sur le plan conceptuel que pratique. Tous deux partageaient les mêmes intérêts de recherche et les mêmes principes de conception dans le cadre d’une étroite relation de travail, interrompue en 1940 et reprise en 1951. En 1927, Le Corbusier et Pierre Jeanneret ont publié « Les 5 points d’une architecture nouvelle »,⁴ qui sont devenus des pierres angulaires du mouvement moderne : les pilotis, le toit-jardin, le plan libre, la fenêtre en longueur et la façade libre.

Au cours des dix-huit années de leur partenariat, ils ont réalisé de nombreux projets pionniers qui sont devenus des icônes de l’architecture moderne. Parmi les œuvres communes les plus notables figurent :

• Maison-atelier Ozenfant, Paris (1922-1924), un type de bâtiment expérimental combinant habitation et atelier dans une structure compacte.
• Villa Le Lac, Corseaux (1923-1924), une maison compacte avec un intérieur raffiné, construite pour les parents de Le Corbusier.
• Maisons La Roche-Jeanneret, Paris (1923-1925), un chef-d’œuvre distingué par sa « promenade architecturale ».⁵
• Pavillon de l’Esprit Nouveau (1925), une contre-proposition à l’Art déco dominant, présenté à l’Exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes.
• Maison Cook, Boulogne-sur-Seine (1926-1927), une maison urbaine innovante avec une construction caractéristique sur pilotis.
• Maison Guiette, Anvers (1926-1927), un exemple précoce de leurs principes en Belgique.
• Cité du Weissenhof, Stuttgart (1927), une maison individuelle et une maison double exemplifiant leurs principes architecturaux.
• Villa Savoye, Poissy (1928-1931), considérée comme le manifeste consommé de l’architecture moderne et l’apogée de leur phase puriste.
• Villa Baizeau, Carthage près de Tunis (1928-1930), démontrant l’adaptation des principes modernistes à un climat méditerranéen.

D’autres projets importants comprenaient la Cité Frugès à Pessac près de Bordeaux (1924-1927), un projet ambitieux de logement social d’environ cinquante maisons, et le Pavillon suisse de la Cité internationale universitaire de Paris (1930-1933). Leurs activités se sont également étendues à l’urbanisme. Dans l’orbite du cabinet sont nés des projets visionnaires tels que la Ville contemporaine pour trois millions d’habitants (1922) et le Plan Voisin pour Paris (1925), qui ont provoqué des débats controversés sur l’avenir de la ville. En 1926-1927, ils ont participé au concours pour le Palais de la Société des Nations à Genève. Tandis que Le Corbusier dominait l’articulation théorique et la présentation publique de leur travail, Pierre Jeanneret faisait partie intégrante de l’ensemble du processus de conception et de réalisation. Son expertise en construction et en détails était aussi cruciale que ses contributions formelles. Cette division du travail était caractéristique de leur collaboration et explique en partie pourquoi le rôle de Jeanneret a longtemps été sous-estimé.

Design de mobilier et collaboration avec Charlotte Perriand

Un autre aspect essentiel du travail de Pierre Jeanneret est sa contribution au design de mobilier. À partir d’octobre 1927, le bureau a collaboré avec la designer Charlotte Perriand, ce qui a donné lieu à une série de conceptions de mobilier iconiques. Parmi les plus connus figurent le Fauteuil à dossier basculant (LC1), le Fauteuil Grand confort (LC2) et la Chaise longue à réglage continu (LC4), tous de 1928,⁶ désormais considérés comme des œuvres communes de Le Corbusier, Pierre Jeanneret et Charlotte Perriand.

Ces pièces représentaient une rupture radicale avec les concepts traditionnels d’ameublement. Elles employaient des matériaux modernes tels que l’acier tubulaire chromé. Le mobilier n’était pas conçu comme des objets décoratifs mais comme « équipement intérieur de l’habitation », combinant confort et esthétique industrielle.

La collaboration avec Perriand a été particulièrement productive et a conduit à une redéfinition du design de mobilier moderne. Tandis que Le Corbusier donnait souvent la direction conceptuelle, c’étaient Jeanneret et Perriand qui entreprenaient le développement pratique et le raffinement des conceptions. Présenté en 1929 au Salon d’Automne à Paris dans l’ensemble « Équipement intérieur d’une habitation »,⁷ le mobilier a suscité un vif débat. Il a marqué un tournant dans le design de mobilier européen et a influencé des générations de designers.

Les années à Grenoble et le BCC (1940-1952)

Après la fin du partenariat avec Le Corbusier en 1940, qui tenait aussi à des divergences politiques (à partir de 1941, Le Corbusier a cherché des commandes auprès du régime de Vichy), Pierre Jeanneret s’est installé à Grenoble à la fin de 1940. Dès 1939, avec Charlotte Perriand, Jean Prouvé et le journaliste, dirigeant sportif et entrepreneur Georges Blanchon, il avait travaillé sur des pavillons démontables pour l’usine d’aluminium de la SCAL à Issoire. En octobre 1940, Blanchon a fondé à Grenoble le Bureau Central de Construction (BCC), que Jeanneret a rejoint en décembre ; l’entreprise développait des systèmes de construction préfabriqués, à bas coût et démontables.⁸ Perriand elle-même était partie pour le Japon en 1940 et n’est revenue en France qu’en 1946.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Jeanneret a été activement impliqué dans la Résistance française sous le nom de code « Guidondevélo » ; selon Charlotte Perriand, il transportait des messages dissimulés dans le guidon de sa bicyclette.⁹ Georges Blanchon a lui aussi combattu dans la Résistance, et Jean Prouvé était actif à Nancy. En même temps, le BCC a fait avancer des projets pionniers en préfabrication légère et en logement démontable, comme les maisons F 8×8 BCC de Saint-Auban (1942).¹⁰ Elles comptent parmi les contributions les plus marquantes de la recherche constructive française de ces années. Le BCC a été dissous en 1952.

Le projet Chandigarh à partir de 1951

Une autre transformation dans la carrière de Pierre Jeanneret survint après 1950. Suite à la partition de l’Inde en 1947, l’État du Pendjab a perdu sa capitale Lahore, qui fut rattachée au Pakistan. Le gouvernement indien sous le Premier ministre Jawaharlal Nehru a décidé de construire une nouvelle capitale, Chandigarh, comme symbole d’une Inde moderne et indépendante. En 1951, Le Corbusier a repris la planification engagée par Albert Mayer et Matthew Nowicki et a fait venir Pierre Jeanneret, ainsi que Maxwell Fry et Jane Drew.¹¹

Le Corbusier a construit le Capitole en béton : monumental et expressif, l’image de l’État. Il venait deux fois par an. Jeanneret est resté à Chandigarh de 1951 à 1965 et en est devenu plus tard l’architecte en chef. Au-delà du Capitole, il a conçu une grande partie de la ville : écoles, hôpitaux, bâtiments administratifs, Panjab University, logements.

Il a rarement recherché l’audace. Là où il l’a fait, au Gandhi Bhawan de la Panjab University, il est entré sur le terrain sculptural de Le Corbusier sans atteindre la même complexité. Ses œuvres les plus fortes sont les logements et les écoles. Elles répondent au climat du nord de l’Inde : chaleur estivale extrême, mousson. Brise-soleil, vérandas profondes, claustras de brique et ventilation traversante tiennent à distance le soleil et la chaleur. Avec Fry et Drew, il a développé des types de logements abordables pour différents niveaux de revenus. Ces conceptions tenaient compte des habitudes de vie indiennes et des structures familiales, et intégraient des éléments traditionnels tels que les vérandas. De jeunes architectes indiens y ont travaillé, parmi eux Aditya Prakash, M. N. Sharma et Eulie Chowdhury.¹² Les bâtiments utilisaient des matériaux locaux, en particulier la brique et le béton, et étaient exécutés par des artisans locaux.

Le mobilier de Chandigarh

A) Phase expérimentale

Le mobilier de Jeanneret pour Chandigarh diffère à la fois de son travail antérieur et d’autres tendances du modernisme régionaliste. Les premiers objets, en particulier les sièges jusqu’en 1955 (catalogués par Touchaleaume et Moreau comme PJ-SI-01 à PJ-SI-12),¹³ affichent un esprit expérimental sauvage, presque enfantin. Les chaises étaient construites en bambou, corde, structures métalliques, cannage ou chaînes, et étaient démontables. Il semble que Jeanneret ait créé un champ expérimental libéré dans lequel il a rejeté le dogme, le professionnalisme et les impératifs stylistiques du modernisme.

Un exemple particulièrement frappant est la chaise PJ-SI-07-A, dont l’assise est suspendue aux accoudoirs par des chaînes. Beaucoup de ces objets étaient faciles à produire : du bambou attaché avec quelques cordes ou d’autres constructions improvisées. Le mobilier présente un langage formel pragmatique et architectural : des structures légères supportent les assises et les dossiers. Le contraste entre les éléments porteurs et portés souligne la logique constructive et confère aux objets une qualité brute, presque sculpturale. Pourtant, ces premières conceptions étaient souvent trop fragiles pour un usage quotidien ; elles sont restées des prototypes documentant l’élan créatif sans retenue de Jeanneret.

B) Design archétypal

Un langage formel et une logique plus unifiés se sont bientôt cristallisés. Cela a permis de meubler une ville entière avec un mobilier que les artisans locaux pouvaient produire en utilisant les matériaux disponibles. Des poutres en teck ou en sissoo, assemblées en A, X, Z ou en pont, constituent le cadre structurel et la grammaire de la plupart des pièces. Il en résulte une franchise libératrice sans formalisme excessif. Pierre Jeanneret a-t-il reconnu dans le non-design la forme la plus élevée du design, une forme dans laquelle la poésie du quotidien prend le pas sur la contrainte formelle ambitieuse ? Les formes sont simples et claires, presque banales. N’étaient les petits raffinements : certains bords arrondis, des poutres s’effilant vers leurs extrémités, des fixations habilement dissimulées, et une attention particulière portée aux proportions.

L’Inde était une libération pour Pierre Jeanneret. La proximité avec la vie et sa beauté est devenue plus décisive. La même tendance apparaît simultanément dans le travail de Le Corbusier. Les types de mobilier archaïques sont entrés au centre de l’attention. En 1952, Le Corbusier a développé pour son Cabanon de Roquebrune-Cap-Martin un tabouret qui n’était rien de plus qu’une boîte,¹⁴ et en 1953 un tabouret pour ses projets à Ahmedabad composé d’un tube en acier et d’un siège banal.

Bien que les aspects fonctionnels et pragmatiques aient toujours joué un rôle dans le projet Chandigarh de Pierre Jeanneret, celui-ci ne devrait pas être décrit comme du design fonctionnel. L’intention sous-jacente était de créer l’essentiel avec des moyens quotidiens. Pierre Jeanneret et Le Corbusier cherchaient tous deux l’essentiel, le poétique en faisant toujours partie. Dans le cas de Jeanneret, c’était plus pragmatique et plus proche des gens ; dans le travail de Le Corbusier, une dimension spirituelle et visionnaire supplémentaire émergeait.

Pierre Jeanneret est retourné en Suisse en 1965, en mauvaise santé, après quatorze ans, et est décédé le 4 décembre 1967 à Thônex, près de Genève.¹

Photographies © Canadian Centre for Architecture; © FLC/ADAGP; © Sotheby’s; © Galerie Patrick Seguin; © Olivier Martin Gambier.

1. Dictionnaire historique de la Suisse, s.v. « Jeanneret, Pierre », version du 25 septembre 2006, https://hls-dhs-dss.ch/fr/articles/043068/2006-09-25/.

2. Michel D’hoe, « Invisibility in Archives and History: Reflections on the Reception of Pierre Jeanneret’s Work », CLARA 9 (2024), pp. 142-143, d’après les registres du personnel des frères Perret (mai 1920 à mai 1923). Le DHS indique 1921 comme début de son activité parisienne.

3. Ibid. ; première commande commune : projet de la maison Berque, Paris, 1921. Sur le cabinet 1922-1940 : Dictionnaire historique de la Suisse (voir n. 1).

4. Alfred Roth, Zwei Wohnhäuser von Le Corbusier und Pierre Jeanneret, avec Fünf Punkte zu einer neuen Architektur de Le Corbusier et Pierre Jeanneret, préface de Hans Hildebrandt (Stuttgart : Fr. Wedekind, 1927).

5. « Jeanneret » désigne ici Albert Jeanneret, musicien et frère de Le Corbusier, commanditaire de la seconde moitié de la maison, et non Pierre Jeanneret.

6. Charlotte Perriand, Une vie de création (Paris : Odile Jacob, 1998). Les désignations LC1, LC2 et LC4 proviennent de l’édition Cassina à partir de 1965 et sont anachroniques pour 1928.

7. Ibid.

8. Christophe Laurent, « Les pavillons préfabriqués et équipés de Pierre Jeanneret, Jean Prouvé et Charlotte Perriand pour la Société centrale des alliages légers, Issoire, 1939-1941 », Recherches en histoire de l’art, n° 1 (2002), pp. 33, 54 ; Daniel Sage, Georges Blanchon, cet homme protée libre et généreux (Grenoble : La Glisse, 2023).

9. Perriand, Une vie de création (voir n. 6), p. 220 ; Xavier de Jarcy, Le Corbusier, un fascisme français (Paris : Albin Michel, 2015), p. 202.

10. Centre Canadien d’Architecture, fonds Pierre Jeanneret, dossier « Maisons Bureau Central de Constructions, Saint-Auban », 1942.

11. Kiran Joshi, Documenting Chandigarh: The Indian Architecture of Pierre Jeanneret, Edwin Maxwell Fry, Jane Beverly Drew, vol. 1 (Ahmedabad : Mapin, 1999).

12. Ibid.

13. Eric Touchaleaume et Gérald Moreau, Le Corbusier, Pierre Jeanneret : L’aventure indienne. Design, art, architecture (Montreuil : Gourcuff Gradenigo, 2010).

14. « LC14 » est la désignation ultérieure de Cassina.